双蛇ノ縁
環林檎

八月の夕暮れ。ひぐらしの物悲しげな声の響く中、滝野縁は武具の手入れを行っていた。血のような赤い夕焼けが、彼女の端正な顔を照らしている。

縁はただ静かにそれらと対峙する。

土佐守として、四国総鎮護として、故郷を守るようになってから軽く100年猶予年。しかし近年心を悩ますことがある。ーー陰陽の気の乱れである。

陰陽の気とは、大地を巡る生命の気。それは大陸からの波。初めは小さなものであったが、今では大地の脈動となってわかるものにはわかるまでになっている。

ー曲がりなりにも世は平和になった。そんな時にこの異変。これは私が動くべき時なのか…分からない…ー

縁は悩む。世に幾人もいない強者の一員として。

「ガァアーガァアーガァアー」

ふと聞き覚えのある声がして、縁は空を見上げた。そこには烏がいる。しかしよく見ると脚が3本あり、そこらの烏より3周りほど大きい。縁は刀をしまい、右腕を差し出す。

烏は一回り夕空を回ったあと、縁の腕に泊まる。

縁はひとまず、何もかかっていない衣桁に八咫烏を止まらせた。

首に水晶を身につけている八咫烏は、縁に悪態を着く。

縁は奥から黒檀の止まり木を持ってきて、床の間のある部屋に置き、八咫烏をとまらせた。そして台所に向かい、声を張る。

「あぁ。明日にも出立せよとのおたしだ。もちろん、明日の朝出る。留守を頼めるか？」

お留はしかと心得た様子で頷く。

「もちろんですき。ちょっとーーーあんた、守木村長の所へちょっこり走ってきて。縁様のことを伝えてきてくれんかね？」

お留は旦那である八助を呼ぶ。

「ほいほい。最近縁様が陰陽？やかなんかが悪いといいなさっておったが、その件やろうかねぇ。式神さんらぁは全員連れていかれますか？」

八助は紙とペンを持ち出す。

「それと縁様、村長に一筆書いてやってくだせぇ。」

縁は和紙にサラサラと言伝を書きながら、

「どうせそんなところだろうさ。式神は白曜、黒曜、アオイ、ウスハ、稲ちゃんを連れていく。あとの者は引き続き村と堰など要所要所に守りにつける。」

と答えた。

「なるほど、少数精鋭というところやおか。そんなら、ちょいと守木んくに使いに行ってきますき。」

八助は勝手口から、小走りで出ていった。

お留は、

「縁様が留守にされると、子供らぁが悲しみます。いつ頃まで留守に…なんて、分かりませんもんねぇ。」

お留が手早く準備をしながら、愚痴をこぼす。

「全くだ。腹黒どもの巣窟にはコリゴリだってのに。まぁ、さっさと済ませて帰ってくるさ。さ、八咫どのに文句を言われる前に持っていってやれ。あとは任せる。」

そう言うと縁は自室に戻った。

縁は空間術式の中に必要なものがあるかどうかチェックする。前回に旅に出てから特に何も変化は無い。空間術式の中は時が流れないまま。これだけ便利なことは無い。

静かな部屋にメロディが流れていく。この紅は悔恨の印、そして決意の印。縁は刀を帯びる時はこの簪もさしている。

明日この愛する土地をたつ。その先にあるものは予想もつかない。

彼女は禅を組む。無明にして夢幻。

そう、この世は不思議に満ちている。しかし不思議は得てして牙を剥く。縁はひたすら心を無にして夜明けを待つ。

旅装束に着替える。袴に肥前忠広と小太刀をさす。髪はポニーテールに簪を指している。頭には檜笠、背中にはお留が作ってくれた弁当をしょっている。懐には管狐の管が忍ばせてある。もちろん影にも式神が。

山から朝日が昇る頃、八助とお留に見送られて自宅の門をくぐった。これからどんな未来が待ち受けているのか、彼女は知る由もなかった。